En ovanlig form av cancer som verkar kunna spridas mellan fiskar har upptäckts hos brun dvärgmalle. Genetiska analyser visar att tumörerna hos fiskarna är mer lika varandra än de är de individer som de växer på, vilket har fått forskare att dra slutsatsen att det kan röra sig om en överförbar cancersjukdom.
Upptäckten i sjöar i Quebec och nordöstra USA, som presenteras i en studie publicerad i den vetenskapliga tidskriften Nature, är den första kända formen av smittsam cancer hos fisk.
Sedan tidigare har endast ett fåtal liknande sjukdomar identifierats i naturen, bland annat hos pungvargar på Tasmanien, hundar och vissa arter av skaldjur.
Missa inte vårt PLUS-innehåll!
Julie Dragon, forskare vid University of Vermont och en av huvudpersonerna bakom studien, säger att något måste ha gjort det möjligt för denna ovanliga form av smittsam cancer att uppstå.
– Sådana här tillstånd är extremt ovanliga i naturen. Något måste ha gjort det möjligt för detta att utvecklas, säger Julie Dragon till CBC.
Svarta fläckar
Det hela började 2012 när fiskare vid Lake Memphremagog, en sjö som ligger på gränsen mellan Quebec och den amerikanska delstaten Vermont, började rapportera om brun dvärgmalle med ovanliga svarta fläckar och knölar på kroppen.
Undersökningar visade att förändringarna var melanomtumörer, alltså en form av hudcancer som även kan drabba människor. Sedan dess har förekomsten ökat kraftigt. I dag uppskattar forskarna att omkring en tredjedel av brun dvärgmallebeståndet i sjön bär på tumörerna.
Det är fortfarande oklart exakt hur sjukdomen påverkar fiskarnas hälsa, men i vissa fall har cancern spridit sig vidare till andra organ, bland annat hjärnan och levern. Samtidigt har forskarna hittat äldre fiskar med tumörer, vilket tyder på att vissa individer kan leva med sjukdomen under längre tid.
När de första fallen upptäcktes började många misstänka att miljöföroreningar kunde vara orsaken. Tumörerna dök upp efter en omfattande översvämning som följde den tropiska stormen Irene, vilket väckte frågor om huruvida giftiga ämnen hade spolats ut i sjön.
Något tydligt samband har dock inte kunnat fastställas. En tidigare studie visade däremot att fiskar med tumörerna hade högre halter av flera metaller, däribland arsenik, som är känt för att kunna öka risken för cancer.
Genetiska tester gav oväntat resultat
När forskarna började undersöka fiskarna var en av de första teorierna att ett virus kunde ligga bakom sjukdomen. Men genetiska analyser visade inga spår av något virus som kunde förklara utvecklingen.
I stället valde forskarna att jämföra arvsmassan hos friska fiskar, sjuka fiskar och själva tumörerna. Resultatet överraskade dem. Vanligtvis utvecklas cancer från individens egna celler och tumören liknar därför den kropp den kommer från genetiskt.
Här var förhållandet det motsatta. Tumörerna från olika fiskar hade stora genetiska likheter med varandra, samtidigt som de skiljde sig från fisken de hittades på. Det pekade på att tumörerna kan ha ett gemensamt ursprung och spridits mellan olika individer.
Kan överföras när fiskarna leker
Forskarna tror att smittan kan spridas genom fysisk kontakt mellan fiskarna. Eftersom tumörerna framför allt finns hos vuxna individer misstänker de att överföringen kan ske under lekperioden, när många fiskar samlas tätt och kommer i kontakt med varandras kroppar.
En teori är att tumörceller lossnar från en fisk och sedan tar sig in i en annan genom små skador i huden. Forskarna har dock ännu inte lyckats bevisa detta genom kontrollerade laboratorieförsök.
Alla forskare är därför inte övertygade om att det handlar om en smittsam cancer. Vicki Blazer, tidigare forskare vid USA:s geologiska undersökning, menar att det krävs fler bevis innan sjukdomen kan klassas som överförbar.
– Min första invändning är att kalla något smittsamt när man ännu inte har lyckats överföra det, säger hon till CBC.
Hon fortsätter samtidigt att undersöka om miljögifter, bland annat PFAS-kemikalier, kan ha gjort fiskarna mer känsliga för att utveckla cancer.
Forskaren är övertygad
Andra forskare är mer övertygade om att resultaten visar på en ny typ av överförbar cancer. Stephen Goff vid Columbia University, som tidigare har forskat på smittsam cancer hos skaldjur, menar att de genetiska resultaten ger starka belägg för att tumörerna faktiskt sprids mellan fiskar.
Enligt Goff är likheterna mellan tumörerna från olika individer så tydliga att den mest sannolika förklaringen är att det rör sig om en cancersjukdom som kan överföras från en fisk till en annan.
Om upptäckten bekräftas skulle den bli ett av de mycket få kända exemplen på att cancer kan spridas naturligt mellan individer i en djurpopulation.
Tumörerna har även hittats hos brun dvärgmalle i andra sjöar i Quebec samt i delar av Maine och New Hampshire. Myndigheterna vill nu samla in fler observationer för att kartlägga hur vanligt fenomenet är.
Quebecs miljömyndighet avråder från att äta fisk med synliga tumörer, även om det i nuläget saknas bevis för att sjukdomen innebär någon fara för människor. Forskarnas fortsatta arbete handlar nu om att förstå hur cancern uppstår, hur den sprids och vilken påverkan den kan få på fiskbestånden.
LÄS ÄVEN: Konserveringsmedel i maten kopplas till diabetes och cancer – forskare varnar
