EU:s utrikeschef och vice ordförande i EU-kommissionen, Kaja Kallas, har hamnat i nytt blåsväder efter uppgifter om att hon under slutna möten i Mexiko jämfört Israels behandling av palestinier med Sydafrikas tidigare apartheidsystem.
Enligt flera tjänstemän och diplomater som närvarade vid samtalen ska Kallas ha gjort uttalandet under ett besök i Mexico City mellan den 20 och 22 maj. Resan genomfördes som en del av en högnivådelegation från EU i samband med ett större toppmöte i landet.
Vid de konfidentiella överläggningarna med företrädare för den mexikanska regeringen ska Kallas ha berättat om ett besök hon gjorde i Sydafrika förra året, där hon bland annat besökte apartheidmuseet i Johannesburg. I samband med detta ska hon ha dragit paralleller mellan Israels agerande i Gaza och på Västbanken och den rasåtskillnadspolitik som präglade Sydafrika fram till början av 1990-talet.
Missa inte vårt PLUS-innehåll!
LÄS ÄVEN: EU-varningen till Irland: Neutralitet mot Ryssland räddar er inte
Uppgifterna har väckt starka reaktioner inom EU:s diplomatiska kretsar. Flera tjänstemän anser att jämförelsen går utanför den officiella linje som unionen hittills hållit i Mellanösternfrågan.
EU har visserligen kritiserat Israels bosättningspolitik på Västbanken och upprepade gånger betonat att en tvåstatslösning är den enda långsiktigt hållbara vägen framåt. Samtidigt har unionen i regel undvikit att använda begreppet apartheid för att beskriva Israels politik gentemot palestinierna.
Väcker irritation
En diplomat med insyn i diskussionerna beskriver situationen som problematisk eftersom Kallas inte uttalar sig som representant för ett enskilt medlemsland utan för samtliga 27 medlemsstater.
– EU är kritiskt mot Israel och stöder en tvåstatslösning. Jämförelsen med apartheid är oacceptabel och är inte EU-politik. Det är ett stort problem om hon gör den här typen av uttalanden samtidigt som hon officiellt representerar EU på världsscenen, säger en diplomat enligt Euractiv.
Frågan om huruvida Israels agerande kan jämföras med apartheid har länge varit djupt omstridd. Sydafrika har gjort anklagelsen till en central del av sin process mot Israel vid den internationella domstolen i Haag. Samtidigt har flera europeiska länder, däribland Tyskland och Frankrike, tagit tydligt avstånd från sådana beskrivningar.
Kontroversen kommer vid en känslig tidpunkt för EU:s utrikestjänst, Europeiska utrikestjänsten (EEAS), som redan brottas med intern kritik kring organisationens effektivitet och ledning. Diskussioner förs dessutom i flera medlemsländer om hur EU:s utrikespolitik ska organiseras framöver.
Flera höga poster inom EEAS står för närvarande vakanta, samtidigt som vissa medlemsstater ifrågasätter om den nuvarande strukturen är ändamålsenlig i ett allt mer osäkert geopolitiskt läge.
Återkommande misstag
Kritiker menar att den senaste kontroversen är ytterligare ett exempel på vad de beskriver som återkommande diplomatiska misstag från Kallas sida. Som exempel nämns ett möte med EU:s utrikesministrar på Cypern i slutet av maj där hon felaktigt uppgav att amerikanska diplomater hade lämnat Kiev efter ryska hot om nya attacker mot den ukrainska huvudstaden.
En högt uppsatt tjänsteman inom EU-kommissionen uppges nu ha uttryckt oro över att Kallas vid flera tillfällen gjort uttalanden som skapat irritation bland medlemsländerna. Enligt källor omfattar missnöjet regeringar i bland annat Frankrike, Tyskland, Sverige, Finland och Irland.
Samtidigt förs en bredare diskussion om EU:s utrikespolitiska ledning och Europeiska utrikestjänstens framtid. Diplomatiska källor beskriver situationen som alltmer ohållbar och menar att institutionella förändringar kan bli nödvändiga.
LÄS ÄVEN: Kaja Kallas sur efter att ha blivit överkörd av EU-ledare
