Två kraftiga jordbävningar drabbade området väster om Venezuelas huvudstad Caracas med bara några ögonblicks mellanrum. Kombinationen av skalvens styrka, närhet i tid och geografiska läge gör händelsen ovanlig även ur ett seismologiskt perspektiv.

Det första skalvet registrerades strax efter klockan 18 lokal tid och följdes mindre än en minut senare av ett ännu starkare skalv.

Enligt uppgifter från amerikanska geologiska myndigheter uppmättes magnituderna till 7,2 respektive 7,5. De båda epicentren låg dessutom mycket nära varandra.

Seismologer beskriver fenomenet som en så kallad dubbeljordbävning, något som förekommer men är sällsynt. En möjlig förklaring är att den första jordbävningen förändrade spänningarna i jordskorpan och därmed utlöste den andra.

Även skalvens begränsade djup kan ha bidragit till de omfattande skadorna. Jordbävningar som sker nära jordytan brukar orsaka kraftigare markrörelser och får därför ofta större påverkan på byggnader och infrastruktur.

De första rapporterna från myndigheterna talar om ett stort antal döda och skadade, men experter befarar att den slutliga omfattningen kan visa sig vara betydligt större. Internationella beräkningsmodeller pekar på risken för mycket omfattande förluster av människoliv, även om sådana prognoser alltid är förknippade med osäkerhet.

Händelsen beskrivs som den allvarligaste jordbävningskatastrofen i Venezuela på över ett sekel. Landet ligger i en seismiskt aktiv region där större jordbävningar förekommer med långa mellanrum, men när de väl inträffar kan konsekvenserna bli omfattande.